Observatorio Astronómico UTP registra el paso del cometa 46P/Wirtanen
Los cielos de diciembre se han visto engalanados por el paso del cometa 46P/Wirtanen, el cual presentó su brillo máximo la noche del pasado domingo. Se trata de un cuerpo menor de cerca de 600 metros de diámetro, que tarda poco más de 5 años en dar una vuelta alrededor del Sol. Cuando se encuentra en su punto más cercano a nuestra estrella (cerca de 160 millones de kilómetros), el hielo y los gases congelados presentes en su núcleo se evaporan, dando lugar a la cola del cometa, que en el caso de 46P/Wirtanen presenta una coloración verdosa.
La noche del pasado domingo 17 de diciembre el cometa 46P/Wirtanen registró su máximo acercamiento a nuestro planeta en 400 años, acontecimiento que contribuye al brillo que presenta el cometa en el cielo nocturno. En esta oportunidad, el cometa se aproximó a poco menos de 11 millones de kilómetros, distancia que no implica ningún riesgo de colisión contra la Tierra, pero que se constituye como un acontecimiento especial para los astrónomos, pues permite adelantar observaciones que posibilitarán la determinación de diferentes parámetros físicos de este cometa.
Es así como durante la semana anterior se han adelantado observaciones de este cometa desde el Observatorio Astronómico UTP y desde el Observatorio Astronómico Nacional en Ensenada, México, que permitirán, en una investigación conjunta entre UTP y UNAM, estudiar la composición del cometa mediante la técnica conocida como polarimetría.
Animación del paso del cometa 46P/Wirtanen a partir de una serie de fotografías capturadas desde el Observatorio Astronómico UTP.
Este espectacular cometa fue el objeto central del pasado “Astroviernes”, programa de divulgación científica que consiste en abrir las puertas del Observatorio Astronómico UTP al público en general los viernes en la noche. De esta forma, los visitantes tuvieron la oportunidad de contemplar este cuerpo celeste con sus propios ojos a través de los telescopios con los que cuenta la Universidad.
Sin embargo, para quienes no pudieron asistir al Astroviernes, el brillo actual del cometa 46P/Wirtanen permite incluso la observación a simple vista, eso sí, desde lugares oscuros alejados de las luces de la ciudad. También es recomendable el uso de binoculares y pequeños telescopios. Para ubicar al cometa, alrededor de las 10 de la noche identifique en lo alto del cielo las estrellas el cinturón de Orión (conocidas como “las tres marías” o los “tres reyes magos”). Luego, dirija su mirada cerca de 5 grados al noroeste, muy cerca de las Pléyades, en la constelación de Tauro. Observará el cometa como un objeto puntual rodeado de una nubosidad de coloración verdosa.
Ubicación del cometa 46P/Wirtanen en el cielo nocturno. Las tres estrellas alineadas presentes en la sección central inferior de la imagen corresponden al cinturón de Orión. El cometa se señala en la cruz roja.
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