La Astrometría (también conocida como Astronomía de posición) es la rama de la Astronomía que se encarga de estudiar y aplicar técnicas teóricas y prácticas para determinar la posición y movimiento de cuerpos celestes. Ello involucra la instrumentación, técnicas observacionales, captura; procesamiento y reducción de datos, marcos de referencia y movimiento de los cuerpos celestes.
El componente instrumental de la Astrometría se complementa con una variedad de técnicas y aspectos teóricos como la Mecánica Clásica, Mecánica Celeste, la inferencia estadística, teoría de tiempos y marcos de referencia, Óptica y Astrofísica, lo cual permite la correcta reducción de los datos observacionales de tal forma que se pueda extraer la información física contenida en ellos de manera adecuada para la interpretación y entendimiento de los fenómenos observados.
En el Observatorio Astronómico de la Universidad Tecnológica de Pereira (OAUTP) se hace énfasis en la Astrometría de cuerpos menores del Sistema Solar. Las ventajas instrumentales otorgadas por las modernas cámaras astronómicas basadas en sensores CCD (con las cuales cuenta el OAUTP) facilita la tarea de la determinación de las posiciones sobre la esfera celeste de los cuerpos estudiados.
Mediante métodos teóricos desarrollados en el marco de la Mecánica clásica y celeste se utilizan los datos extraíbles de las imágenes captadas con el fin de obtener los parámetros orbitales que definen por completo el movimiento pasado, presente y futuro del objeto en consideración (Figura 1), lo cual es una tarea importante puesto que de esta manera se puede conocer con anticipación futuras colisiones de la tierra con estos cuerpos.
Figura 1. Gráfica de la órbita del Asteroide 2005 UK1 en un período completo.
Uno de los métodos implementados al interior del OAUTP es el método de Gauss, el cual fue uno de los primeros métodos desarrollados para obtener la órbita de cuerpos celestes a partir de tres imágenes, el cual, gracias a su sencillez y eficacia es útil en muchos casos usuales aún hoy en día. No obstante, el método de Gauss presenta problemas de convergencia cuando las observaciones hechas sobre un cuerpo están separadas por un intervalo de tiempo muy pequeño (lo cual es típico de observaciones realizadas con cámaras CCD), motivo por el cual en la actualidad los miembros del grupo de Investigación están estudiando e implementando métodos modernos que permitan solucionar este problema.
Otro método implementado hoy en día al interior del grupo es el propuesto por T. Mirtorabi, el cual consiste en una extensión del método clásico de Gauss de tres a N observaciones. En este procedimiento se acumula estadísticamente todas las observaciones obtenidas del objeto a través de las ecuaciones que surgen como consecuencia de la conservación del momento angular y la energía del sistema en el problema de los dos cuerpos. Lo anterior permite mejorar la convergencia del método clásico y usar las observaciones que están muy cerca entre ellas.
Además se está estudiando un método basado en las integrales del movimiento (como en el método de T. Mirtorabi) que resuelve el problema mediante la utilización de técnicas de la Geometría algebraica para resolver los sistemas de ecuaciones polinómicas que resultan de estas integrales del movimiento.